Jelajah Fauna – Di bawah mikroskop, tardigrada tampak seperti hewan mungil yang berjalan perlahan dengan kaki pendek. Tubuhnya yang gempal dan langkahnya yang pelan membuatnya mendapat julukan beruang air. Hewan ini memiliki delapan kaki dan membutuhkan air untuk beraktivitas. Namun, air yang dimaksud bisa berupa lapisan tipis di sekitar tubuhnya. Bagi manusia, lapisan itu mungkin hanya tampak sebagai sedikit kelembapan. Bagi tardigrada, di situlah ia bisa bergerak dan mencari makan. Cara berjalannya juga tercermin dalam nama Tardigrada, yang berarti “pejalan lambat”. Julukan dan nama ilmiahnya menangkap pemandangan yang sama dari dua sudut. Yang satu mengingatkan pada bentuk langkahnya, sementara yang lain menggambarkan kecepatannya.
Ukuran Tubuhnya Berkisar dari Sepersepuluh Milimeter
Ukuran tardigrada bervariasi. Individu terkecil bisa berukuran sekitar 0,1 milimeter, sedangkan individu dewasa yang besar dapat mencapai sekitar 1,3 milimeter. Perbedaan itu memberi gambaran tentang betapa kecilnya hewan ini, bahkan ketika sudah tumbuh dewasa. Pada skala tersebut, bentuk kaki dan alat mulut jauh lebih mudah diamati dengan bantuan mikroskop. Pembesaran juga membantu memperlihatkan cara tardigrada bergerak. Langkah yang terlihat pelan sebenarnya membawa tubuhnya melintasi lingkungan yang dipenuhi partikel kecil dan lapisan air. Dari sudut pandang manusia, jarak yang ditempuhnya mungkin tampak sepele. Namun, bagi hewan dengan tubuh sekitar satu milimeter, setiap langkah dapat membawanya ke bagian lingkungan yang berbeda.
Alat Mulut Tajam Membantu Tardigrada Mengambil Makanan
Tubuh tardigrada mungkin tampak lunak, tetapi bagian mulutnya menyimpan alat tajam yang disebut stilet. Bentuknya menyerupai jarum kecil dan membantu tardigrada menusuk sumber makanan untuk mengambil isinya. Cara ini berbeda dari proses menggigit dan mengunyah yang mudah kita amati pada hewan lebih besar. Selain itu, bentuk mulutnya yang menyerupai tabung membantu menjelaskan bagaimana alat tersebut bekerja sebagai satu kesatuan. Stilet membuka jalan menuju makanan, lalu bagian mulut membantu mengambil isinya. Detail ini sering kalah populer dibandingkan kemampuan tardigrada bertahan di lingkungan ekstrem. Padahal, alat mulutnya menunjukkan bagaimana hewan sekecil ini memenuhi kebutuhan dasar saat kondisi lingkungannya masih mendukung kehidupan aktif.
Dua Naturalis Membantu Memperkenalkan Tardigrada
Naturalis Johann August Ephraim Goeze pertama kali mendeskripsikan tardigrada pada 1773. Beberapa tahun kemudian, Lazzaro Spallanzani memberi nama yang merujuk pada cara jalannya yang lambat. Kedua catatan tersebut bermula dari ciri yang bisa diamati secara langsung. Jauh sebelum tardigrada dikirim ke orbit, bentuk tubuh dan gerakannya sudah cukup untuk menarik perhatian peneliti. Sementara itu, dalam pengelompokan modern, Tardigrada termasuk dalam kelompok besar Ecdysozoa. Kelompok ini mencakup hewan yang mengalami pergantian lapisan luar tubuh saat tumbuh. Bagi pembaca yang baru mengenal hewan ini, sejarah penamaannya memberi titik awal yang sederhana. Cukup perhatikan langkahnya, lalu alasan di balik nama “pejalan lambat” menjadi mudah dipahami.
Baca Juga : Laba Laba Merak Menampilkan Tarian Warna Warni untuk Menarik Pasangan
Kriptobiosis Membantu Tardigrada Melewati Kondisi Sulit
Ketika lingkungan mengering, sebagian tardigrada dapat memasuki keadaan yang disebut kriptobiosis. Dalam keadaan ini, aktivitas metabolismenya turun sangat rendah. Tubuhnya juga dapat mengerut menjadi bentuk kompak yang dikenal sebagai tun. Perubahan tersebut membantu hewan melewati masa ketika air tidak cukup untuk mendukung aktivitas normal. Jika kondisi kembali sesuai, sebagian individu dapat kembali aktif setelah mendapat air. Namun, keberhasilan itu bergantung pada spesies dan kondisi yang dialaminya. Dari luar, tardigrada dalam keadaan tun tampak diam. Perubahan baru terlihat ketika lingkungan kembali mendukung dan hewan mulai bergerak. Karena itu, mengamati pemulihan setelah paparan menjadi bagian penting dalam menilai apakah tardigrada benar-benar bertahan.
Ketahanan terhadap Kondisi Ekstrem Punya Batas
Tardigrada dikenal karena sebagian spesiesnya mampu bertahan terhadap paparan suhu ekstrem, tekanan tinggi, radiasi, atau kondisi dengan sedikit oksigen. Namun, hasilnya bergantung pada jenis paparan, durasi, dan keadaan tubuh saat pengujian. Hewan yang sedang aktif bisa merespons berbeda dari individu yang sudah mengering dan masuk ke keadaan tun. Selain itu, bertahan selama paparan singkat berbeda dari hidup dan berkembang biak dalam kondisi tersebut. Perbedaan ini penting ketika membaca angka ketahanan tardigrada. Sebuah hasil uji memberi tahu apa yang terjadi pada individu tertentu dalam kondisi tertentu. Dengan memahami konteksnya, pembaca bisa melihat mengapa kemampuan tardigrada begitu menarik sekaligus memahami batasnya.
Eksperimen FOTON-M3 Membawa Tardigrada ke Orbit
Pada September 2007, peneliti membawa tardigrada ke orbit rendah Bumi melalui misi FOTON-M3. Dalam eksperimen tersebut, sampel menghadapi kondisi luar angkasa selama sekitar 10 hari. Sebagian individu bertahan setelah mengalami paparan ruang hampa. Namun, hasilnya berbeda ketika sampel juga menghadapi radiasi ultraviolet Matahari. Paparan tambahan itu membuat kelangsungan hidup lebih sulit. Di sinilah rincian eksperimen menjadi penting. Ungkapan “bertahan di luar angkasa” mencakup beberapa kondisi yang dapat memberi hasil berbeda. Para peneliti menilai kemampuan hewan untuk pulih setelah paparan berakhir. Dengan begitu, eksperimen di orbit memperlihatkan baik kemampuan tardigrada menghadapi kondisi keras maupun faktor yang membatasi kemampuannya.
Kembali Aktif Menjadi Ukuran Penting dalam Penelitian
Ketahanan tardigrada paling mudah dipahami dengan membedakan keadaan sebelum, selama, dan setelah paparan. Sebelum lingkungan mengering, hewan ini dapat bergerak dan mencari makan. Selama kondisi sulit, sebagian individu dapat menekan aktivitas tubuhnya melalui kriptobiosis. Setelah air tersedia kembali, peneliti dapat melihat apakah individu tersebut kembali bergerak. Urutan ini membantu menjelaskan apa yang sebenarnya diuji dalam penelitian ketahanan. Pertanyaannya bukan sekadar apakah tubuh masih terlihat utuh setelah paparan. Para peneliti juga ingin mengetahui apakah hewan bisa melanjutkan aktivitasnya. Bagi beruang air, momen ketika delapan kakinya kembali bergerak memberi petunjuk yang lebih bermakna daripada sekadar melihatnya diam dalam keadaan tun.
